水星计划

水星计划是美国第一个载人航天计划，从 1958 年一直持续到 1963 年。作为太空竞赛的早期亮点项目，它的目标是将人类送入地球轨道并安全返回，理想情况下是在苏联实现载人航天之前实现这一计划。水星计划由新成立的民用航天机构NASA从美国空军接管，进行了 20 次无人驾驶飞行（部分使用动物）和 6 次成功的宇航员飞行。该计划以罗马神话命名，耗资 27.6 亿美元（根据通胀调整）。宇航员被统称为“水星七人组”，每艘航天器都由飞行员以“7”结尾的名字命名。

太空竞赛始于 1957 年苏联人造卫星 Sputnik 1的发射。这震惊了所有美国人，并促使了美国国家航空航天局 (NASA) 的成立，以加快现有的美国太空探索工作，并将其中大部分置于民用控制之下。

1958 年成功发射探险者 1 号卫星后，载人航天成为下一个目标。

1961 年 4 月 12 日，苏联将第一位人类宇航员 尤里·加加林 (Yuri Gagarin ) 送入东方 1号轨道。此后不久，5 月 5 日，美国发射了第一位宇航员艾伦·谢泼德 (Alan Shepard ) 进行亚轨道飞行。苏联的盖尔曼·蒂托夫紧随其后，于 1961 年 8 月进行了为期一天的轨道飞行。

1962 年 2 月 20 日，约翰·格伦 (John Glenn)绕地球飞行三圈，美国实现了其轨道目标。 1963 年 5 月水星计划结束时，两个国家都已将六人送入太空，但苏联在太空停留的总时间上领先于美国。

水星号太空舱由麦克唐纳公司生产，舱内装有可供大约一天使用的水、食物和氧气。水星号飞船从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射，搭载的运载火箭由红石和阿特拉斯 D导弹改装而成。太空舱装有发射逃逸火箭，以便在发生故障时将其安全地带离运载火箭。飞行设计为通过载人航天网络（跟踪和通信站系统）从地面进行控制；船上配备了备用控制装置。小型制动火箭用于将航天器带出轨道，之后烧蚀隔热罩保护其免受大气再入热量的影响。最后，降落伞减慢飞船速度以便在水上着陆。宇航员和太空舱均由从美国海军舰艇上部署的直升机回收。

水星计划于 1958 年 10 月 7 日正式获得批准，并于 12 月 17 日公开宣布。该计划最初被称为宇航员计划，但时任总统德怀特·艾森豪威尔认为该计划过于关注飞行员。“水星”这个名字取自古典神话，希腊神话中的阿特拉斯火箭和罗马神话中的朱庇特火箭都曾用名命名SM -65和PGM-19 导弹。它还吸收了具有相同目标的军事项目，例如空军人类尽快进入太空计划。

十二家公司竞标建造水星太空飞船，合同价值 2000 万美元（通货膨胀调整后为 2.16 亿美元）。1959 年 1 月，麦克唐纳飞机公司被选为该太空飞船的主承包商。两周前，总部位于洛杉矶的北美航空公司获得了Little Joe火箭的合同，以提供小型火箭，将用于研发发射逃生系统。用于在飞行过程中在地面和太空飞船之间进行通信的全球跟踪网络被授予西部电气公司。用于亚轨道发射的红石火箭由克莱斯勒公司在阿拉巴马州亨茨维尔制造，阿特拉斯火箭由加利福尼亚州圣地亚哥的康维尔公司制造。 对于载人发射，美国空军提供了位于佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地的大西洋导弹靶场。 这里也是水星控制中心的所在地，而通信网络的计算中心位于马里兰州的戈达德航天中心。小乔火箭从弗吉尼亚州的瓦洛普斯岛发射。宇航员训练在弗吉尼亚州的兰利研究中心、俄亥俄州克利夫兰的刘易斯飞行推进实验室和宾夕法尼亚州沃明斯特的约翰斯维尔海军航空发展中心进行。兰利风​​洞以及新墨西哥州阿拉莫戈多霍洛曼空军基地的火箭滑橇轨道用于空气动力学研究。 海军和空军的飞机都用于研制航天器的着陆系统，海军舰艇以及海军和海军陆战队的直升机都用于回收。卡纳维拉尔角以南，可可比奇镇繁荣起来。1962 年，7.5 万名观众在这里观看了美国首次轨道飞行器的发射。

水星号宇宙飞船的主要设计师是马克西姆·法盖特，他在 NACA 时期就开始了载人航天研究。它长 10.8 英尺（3.3 米），宽 6.0 英尺（1.8 米）；加上发射逃生系统后，总长度为 25.9 英尺（7.9 米）。太空舱的可居住容积为 100 立方英尺（2.8 立方米），刚好够容纳一名机组人员。内部有 120 个控制装置：55 个电子开关、30 个保险丝和 35 个机械杠杆。最重的宇宙飞船水星-宇宙神 9 号满载时重达 3,000 磅（1,400 公斤）。它的外壳由René 41制成，这是一种能够耐高温的镍合金。

水星计划飞船没有机载计算机，而是依靠地面计算机进行所有再入计算，然后在飞行过程中通过无线电将计算结果（后退点火时间和点火姿态）传输到飞船。水星计划中使用的所有计算机系统都位于美国宇航局位于地球上的设施中。